Крючковатый клюв, сильные лапы с острыми когтями-кинжалами и маневренный полет, казалось бы, позволяют отнести сов к одной группе пернатых с ястребами, орлами и соколами. Однако некоторые особенности строения гораздо больше роднят сов с сизоворонками, козодоями, кукушками и попугаями. Ночной образ жизни и охота в темноте сделали сов такими, какие они есть. Яркое оперение и броские узоры ночью ни к чему, а днем даже могут навлечь опасность. Поэтому почти все совы окрашены довольно скромно, с преобладанием серых и рыжевато-бурых оттенков, порой с пестрым орнаментом. Совиное оперение настолько мягкое и рыхлое, что птица кажется гораздо крупнее, чем есть на самом деле.
Однако этот наряд не столько защищает от холода, сколько обеспечивает бесшумный полет вместе с особыми «гребешками» на кончиках маховых перьев: он образует функциональное единство, скрадывающее шелест крыльев. Почти у всех прочих птиц при взмахе крыльев образуется ультразвук, который хорошо улавливают мыши и другие мелкие грызуны. Между тем полет сов совершенно беззвучен, и только виды, питающиеся рыбой и рачками, летают, как все прочие птицы. Природа наделила сов на редкость острым слухом, который даже в полной темноте позволяет безошибочно найти добычу — например, мышь, грызущую зерно. Этой способностью, как и своей характерной «физиономией», совы обязаны лицевым дискам из аккуратно уложенных вокруг глаз мелких перышек. Под лицевыми дисками скрываются большие, прикрытые подвижными кожными складками, нередко асимметричные ушные отверстия, которые подобно радарным антеннам улавливают малейшие шорохи.
Более того, в широко расставленные совиные уши звуковые сигналы поступают не синхронно, а с едва заметной разницей во времени, что позволяет птице точно засечь местонахождение источника звука. Жизнь в темноте до предела обострила и совиное зрение — все виды сов отлично видят даже при очень слабом освещении: им достаточно в двадцать раз меньше света, чем человеку. В прочем, в кромешной тьме совы тоже ничего не видят и не могут охотиться хотя бы без малой толики света, поэтому многие из них обычно вылетают на промысел в вечерних сумерках. Правда, некоторые виды, в том числе сипуха и кроличий сыч, порой охотятся и при свете дня, а ястребиная сова и вовсе ведет дневной образ жизни.
Сейчас на Земле обитают 134 вида сов. Из-за существенных анатомических различий они делятся на два семейства: сипуховые и настоящие совы. Характерные признаки сипух — стройное легкое телосложение, узкая и длинная голова, симметричные уши, сердцевидный лицевой диск, сравнительно маленькие глаза, средний и внутренний пальцы примерно одинаковой длины, а также длинные голые ноги. У многих настоящих сов асимметричные уши, широкая и круглая голова, большие глаза, сильные мохнатые лапы, внутренний палец короче среднего. У некоторых лицевой диск лишь слегка обозначен, у других — он занимает всю лицевую часть головы. Как правило, совы живут в лесистой местности либо на лесных опушках, однако некоторые виды предпочитают открытые пространства. К примеру, полярная сова живет в арктической тундре, а сычик-эльф — в безводных пустынях на юго-западе США.
Обитающая в Африке и Индии длинноногая капская сипуха считает своим родным домом открытые пастбища, а африканская ушастая сова — тропические болота. Отдельные виды весьма придирчивы в выборе мест обитания. Так, ястребиная сова водится только в хвойных лесах Северной Америки и Евразии, белогорлая совка встречается в густых лесах на склонах Анд, а кустарниковая совка — в каменистых пустынях Перу. С наступлением сумерек совы покидают свои насесты в гуще ветвей и вылетают на охоту. Их добыча — мелкие млекопитающие и древесные грызуны; довольствуются они и насекомыми. Ушастый филин с огненным взглядом ярко-оранжевых глаз достигает длины 78 см при размахе крыльев 1,8 метров. Его излюбленная дичь — крупные птицы величиной с глухаря и зайцы, которых можно добыть лишь на обширных, охотничьих угодьях, которых в наши дни становится все меньше. Самые крупные совы занимаются рыбной ловлей. Рыбный филин водится на северо-востоке Китая, в дальневосточной тайге и на севере Японии. Этот малоизученный вид ныне встречается очень редко главным образом по вине маньчжурских рыбаков, которые в зимнюю пору уничтожали филинов, слетавшихся к прорубям, чтобы поохотиться на рыбу. Внушительных размеров достигают и три вида африканских рыбных сов. Усевшись на свисающей над рекой ветке, они пикируют к самой воде и острыми когтями выхватывают зазевавшуюся рыбешку; охотятся они и на песчаных речных берегах.
Самый обширный ареал — от Сенегала и Эфиопии на севере до Ботсваны и северного пограничья ЮАР на юге — занимает полосатая рыбная сова с бурым в мелкую полоску оперением на спине и беловатым брюшком. Величина этой крупной африканской совы достигает 65 см. Белая, или полярная сова не уступает габаритами своей африканской кузине, но отличается более густым оперением. Вероятно, ее пращуром был филин, который, поселившись в Заполярье, избавился от «ушей» и пестрой окраски. Безупречно белый наряд полярной совы лишь кое-где украшен бурыми пестринами, а у старых самцов рисунок сводится к редким и мелким пятнышкам на крыльях. Охотничьи угодья белых сов — холмистая тундра, камни, торчащие из вечной мерзлоты, скалистые северные острова. Свои гнезда они обычно сооружают на возвышении, откуда хорошо видны окрестности. Среди их жертв — птицы и млекопитающие величиной с белую куропатку или зайца, но «дежурным блюдом» остаются жирные лемминги. Самая мелкая европейская сова — воробьиный сычик.
При свете дня и в сумерках этот 17-сантиметровый забияка охотится на мелких грызунов и пичужек, отдавая предпочтение шустрым синицам. Его посвист, немного похожий на голос снегиря, повергает в панику всех окрестных синичек. Весьма необычным способом добывает пропитание ошейниковый воробьиный сычик из Юго-Восточной Азии. Он тоже умеет охотиться на лету, но гораздо чаще обследует ветви деревьев, выискивая поселившихся в коре насекомых. Самый маленький из всех сычик-эльф во время охоты то и дело зависает в воздухе над землей, деревьями или цветами, либо, на манер мухоловок, бросается в погоню за насекомыми с высокого насеста. Его рацион состоит из уховерток, кузнечиков, жуков, сверчков и скорпионов, которых он на лету хватает когтями. Многие птицы, питающиеся животным кормом, отрыгивают катышки, состоящие из шерсти, перьев, обломков ракушек, хитиновых панцирей насекомых и других неудобоваримых остатков добычи. Поскольку желудок совы не переваривает кости своих жертв, по содержимому катышков можно многое узнать о рационе птицы, а териологи даже получают достоверную информацию о местной фауне мелких млекопитающих.
Таким необычным способом ученым удалось открыть не один редкий вид. Сов гораздо чаще приходится слышать, чем видеть. Все представители совиного племени весьма говорливы, особенно с наступлением брачного сезона. Любопытно, что многие из них владеют мелодичными, чуть ли не певческими голосами. Те, кому доводилось гулять летним вечером по парку где-нибудь в Южной Европе, наверняка слышали нежный флейтовый посвист с интервалом около 2 секунд. Так токует обыкновенная совка, или сплюшка величиной со скворца, с короткими ушками. Некоторые пары даже распевают дуэтом, по очереди исполняя свои партии любовной серенады. Большинство сов гнездится в дуплах, неглубоких выемках среди скал, на чердаках старых домов или в покинутых старыми хозяевами гнездах ворон и других пернатых хищников. Кроличий сычик охотно занимает норы сусликов, филины порой роют углубления для гнезда в больших муравейниках, а белая сова откладывает яйца в ямку, выстеленную сухой травой.
Выдолбленное в стебле кактуса дупло дятла — идеальное жилище для сычика-эльфа. Некоторые совы из года в год откладывают неизменное количество яиц, иные же варьируют сроки насиживания и количество яиц в кладке в зависимости от погодных и кормовых условий. В «урожайный» на леммингов сезон полярная сова откладывает до 14 яиц, а в голодные годы ограничивается двумя — четырьмя. Сипуха, как правило, откладывает 4 — 11 яиц с двухдневными интервалами и с первого же яйца приступает к насиживанию. Поэтому птенцы проклевываются в разное время, и младшие заметно отстают от старших в развитии. Между подрастающими совятами царит ожесточенное соперничество за лучший кусок. Когда в окрестностях много мышеи и других грызунов, выживают практически все птенцы, однако в голодные годы почти весь корм достается старшим — и, следовательно, самым сильным совятам. Белая сова тоже откладывает яйца с двухдневными интервалами, из-за чего самый старший птенец появляется на 4 недели раньше последыша, однако эти совята ни разу не были замечены в драках за корм, а их родители поровну наделяют пищей всех своих отпрысков. Развитие эмбрионов длится в среднем 4-5 недель. Первое время супруг снабжает пищей самку, неотлучно сидящую в гнезде, а с появлением птенцов оба родителя добывают для них пропитание. Зачастую одетые в детский пух совята выбираются из гнезда и рядком усаживаются на соседней ветке. Малыши-подростки некоторых видов несколько месяцев не расстаются с родителями.
——————————
фото-www.pbase.com