Птицы смогли превзойти своих дальних предков — рептилий по уровню обмена веществ, но остались верны принятому у них методу размножения. Эмбрионы птиц развиваются не в теле матери, а в окружающей среде, огражденные от различных опасностей лишь тонкой и хрупкой скорлупой. Однако птицы привнесли достаточно много нового в сферу продолжения рода. Для того чтобы ускорить развитие будущего потомства и по максимуму сократить время, когда оно более уязвимо, пернатые приспособились пользоваться теплом своего собственного тела и начали обогревать отложенные яйца. Птица сидящая на яйцах настолько активный генератор тепла, что этого тепла с лихвой хватает для поддержки температуры внутри яиц в пределах 25°С 30°С, находящихся на холодной земле, скале или даже частью в воде.
Если сравнивать с рептилиями, то срок развития птичьих эмбрионов сократился в 4 — 5 раз. Необходимость высиживания яиц привела к тому, что возникла необходимость более продуктивно с точки зрения сохранения тепла располагать яйца под высиживающей птицей. Что привело к появлению гнезд. Теперь кладка не раскатывалась в стороны, и яйца с лёгкостью можно разместить в том порядке, который обеспечит наиболее тесное соприкосновение с птичьим телом. Мало того, в совершенстве овладев строительными навыками, у пернатых появилась возможность насиживать яйца в таких сложных местах, где без подходящего строения разместить кладку нереально, к примеру, в кронах деревьев или на кустарнике. Пернатые перестали зависеть от расселин, дупел, выемок и других естественных укрытий, которых редко бывает нужное количество. Что же касается индивидуальных особенностей гнёзд пернатых — их способов расположения, размеров, формы — то это та область, где птицы способны продемонстрировать неисчерпаемый запас многообразия. Практически у всех видов пернатых гнездо служит инкубатором, только «детской» оно служит только у тех, чьи птенцы появляются совершенно беспомощными (часто голыми и слепыми) и вынуждены остаться на месте рождения, т. е. в гнезде, достаточно долгое время (от 10 до 12 дней у небольших певчих и 2-2,5 месяцев у крупных орлов и грифов). Однако случается и по-другому. К примеру, у выводковых птиц: куликов, пластинчатоклювых, курообразных птенцы появляются уже зрячими, уже покрытыми тёплым и густым пухом. Спустя 2-3 часа малыши способны сами отыскивать себе пропитание и активно передвигаться. Они не остаются в гнезде и, двигаясь за родителями, покидают место своего рождения, как только появится последний птенец.
Пернатым, оседло живущим на территории России, о старте подготовки к гнездовому периоду говорит увеличение светового дня. Сигнал воспринимается при помощи зрения, а также посредством сложной цепочки передающих нервных клеток, которые способны вызвать увеличение яичников у самочек и достаточнобыстрый рост семенников у самцов. Набухшие семенники обогащают кровь самцов особыми гормонами, которые понемногу попадают в те отделы мозга, что отвечают за брачное поведение. Самец становится нервным и агрессивным по отношению к другим самцам и в то же самое время принимаются ухаживать за самками и петь. Такое поведение самцов приводит к образованию супружеских пар и оказывает колоссальное воздействие на весь организм самочек, у которых гораздо быстрее активизируется рост яичников и незамедлительно начинается подготовка к откладке яиц с будущим потомством.
Рекорд плодовитости по праву принадлежит серой куропатке (Perdix perdix), в гнезде у которой обнаруживали 28 яиц. Второе место у даурской куропатки (Perdix daurica) с 22 яйцами в гнезде. Среди певчих пернатых первое место делят длиннохвостая и большая синицы, откладывающие обычно 10-12 яиц, на второй позиции — крошка-королек (Regulus regulus) у которой от 8 до 10 яичек в кладке и это при том, что у большинства певчих пернатых в гнезде только 5-6 яиц.
Глупыш (Fulmarus glacialis) имеет вес 500 грамм и свое всего одно яйцо весом в 80 грамм высиживает 55-57 дней. А вот крупная Дрофа (Otis tarda) примерно в двадцать раз тяжелее глупыша, но ее яйцо весит всего лишь 150 грамм, а свою кладку, в которой два яичка она высиживает всего каких-то 25 дней. У желтоголового королька яйцо весит 1,2 грамма, и вся кладка состоящая из десяти яиц, высиживание которой составляет 15 дней, в два раза тяжелее самой насиживающей птицы.
Смертность потомства, напрямую связанная с сильным беспокойством, неблагоприятными климатическими условиями, хищниками, вынуждающим птиц бросать гнезда, у разных видов может составлять от 20% до 75% общего кол-ва снесённых яиц. Мелкие птахи с небольшим гнездовым циклом могут компенсировать потерю ещё одной кладкой. Самка домового воробья, к примеру, способна за один сезон предпринять шесть попыток откладки яиц.