На протяжении многих веков люди мало что знали о миграции птиц. Делали разные предположения и догадки, считали, что аисты улетают зимовать на Луну, ласточки погружаются в ил, а кукушки перевоплощаются в ястребов. Тот факт, что именно в Африке находятся места зимовки большинства европейских видов, стал известен человечеству лишь в начале XIX в., когда это явление начали детально изучать.
Миграция птиц захватывала людей с древних времен. Одним из первых ее начал изучать греческий философ Аристотель, описав путешествия журавлей из Скифии до болот в верховьях Нила. Однако именно Аристотель был автором двух распространенных в то время ложных представлений об исчезновении некоторых птиц зимой. Он утверждал, что птицы или впадают в спячку, или обращаются на другой вид (сезонные изменения одного вида в другой).
Поскольку зачастую со сменой времен года один вид птиц появляется с севера, а другой улетает в южные широты, философ считал, что эти два разных вида является фактически одним видом, который имеет различное оперение, соответствует различным временам года — лету или зиме.
Наши предки также считали, что, например, казарка белощекая вылупляется из раковин усоногих раков на побережьях. В этом случае их логика заключалась в том, что поскольку этих птиц никогда не наблюдали летом, они должны были развиваться в это время под водой. Это убеждение не было опровергнуто до 1891 года, когда нашли первое гнездо, принадлежавшее казарке белощекой.
Согласно другому распространенному заблуждению, появление которого датируют 1703 годом, птицы должны были проводить зиму на Луне. В памфлете с таким красноречивым заголовком «Эссе о вероятном решении такой проблемы: известно откуда, замечено и в какое именно время прибывают аист белый и горлица, журавль и ласточка» авторы доказывали, что мигрирующие птицы на зиму улетают именно на Луну.
Первые натуралисты оставили после себя просто невероятно фантастические отчеты о наблюдении стай ласточек сельских. Очевидцы утверждали, что видели скопление этих птиц посреди болот, которые весом своего тела нагибали трости к воде, которая постепенно поглощала ласточек. Тогда считали, что именно таким образом ласточки впадают в зимнюю спячку. Существуют даже записи о том, как рыбаки, которые промышляли в северных водах, иногда вытягивали в сетях рыбу вместе с уснувшими ласточками. Даже шведский естествоиспытатель Карл Линней, известный своей классификации животных и растений, серьезно считал, что ласточка «осенью погружается в воду, а весной же выходит из нее».