Среди печального и облачного зимнего покоя вдруг наступит ослепительное солнечное утро с жгучим морозом и глубоко-синим небом без единого облачка. И невозможно удержаться, чтобы не поднять глаза и посмотреть в бесконечную голубую возвышенность. Если быть внимательным, почти обязательно взгляд зацепится за силуэт немалой хищной птицы, которая медленно плывет в родной стихии. Широкие крылья, развернутый веером хвост, а цвет оперения — ну, почти белый, на морозе — вплоть золотистый, как все вокруг. Привлекают внимание темные пятна — по одному на крыле, такое же темное брюхо и полоса на конце хвоста. Название у него уж слишком точное — зимняк.
Пернатый гость, который родился под ветрами северной тундры, прилетел к нам на зимовку. Конечно, не один — неподалеку можно заметить таких же птиц. Зимняк является близким родственником обыкновенного канюка, который у нас гнездится и часто зимует. С октября по март эти хищники (сплошь и рядом) — на наших полях и лугах. В холодную пору их основной корм — полевки и мыши. Очень редко к когтям зимняка попадает какая-то легкомысленная или заболевшая птичка. Когда очень голодно и холодно, зимняк может есть падаль. Зато в год массового размножения грызунов для птиц наступают золотые времена, зимняков встречаешь все время, чаще других пернатых охотников.
Типичный полет во время поисков жертвы — парение кругами. Время от времени зимняк останавливается в воздухе, быстро взмахивая крыльями — он внимательно присматривается. Время делать бросок — крылья сгибаются и тяжелая птица стремительно летит вниз. Теперь жизнь жертвы зависит от того, вовремя ли она заметит опасность. Далеко не каждая атака бывает успешной, это правила справедливой игры. Однако повсюду наблюдаешь зимняков, которые лениво распушив оперение, поджав одну лапу, отдыхают на верхушках столбов, скирдах соломы, отдельных деревьях. Не будет фантазией «сказать — вид у них довольный и сытый. Масса этой птицы более одного килограмма и за день он может осилить, очевидно, с десяток грызунов.
Зимняк, как и канюк обыкновенный, довольно неосторожно ведет себя с человеком. Бывают случаи отстрела птиц лицами, имеют оружие. Долго потом такие «герои» будут хвастаться, как убили «птицу, что ворует цыплят», и, раскинув руки, показывать, какие длинные у нее крылья. Им нередко невозможно доказать, что зимняки и канюки «не заинтересованы в цыплятах». Красивые и полезные пернатые лишаются жизни из-за отсутствия здравого смысла в голове двуногого существа, которое считается человеком. К счастью, в последнее время сознание людей начало расти.
…Тем временем солнечный день угасает. Солнце совсем низко. А в розовом небе снова знакомые нам зимняки. Они вяло тянут к лесу, чтобы едва залетев за спину высоких сосен, сесть на ночлег, а утром снова взлететь на охоту. Такой нехитрый расклад птичьей жизни на зимовке — с осени до весны.