Цаплевые (лат. Ardeidae) — обширное семейство птиц отряда аистообразных (лат. Ciconiiformes). Некоторые систематики выделяют цапель в самостоятельный отряд Ardeiformes. К данному семейству относится более 60 видов птиц, из них 17 встречается на территории России.
Размеры цаплевых весьма разнообразны — от волчка размером с голубя до обитающей в Африке исполинской цапли с размахом крыльев около двух метров. Для представителей семейства характерны длинные ноги и шея, стройное телосложение, острый прямой длинный клюв и сквозные ноздри. В полёте цапли держат шею в форме буквы «S», что отличает их от других голенастых.
Как правило, эти птицы поселяются вблизи водоёмов, разыскивая добычу на мелководье. Обычно цапля стоит в воде неподвижно, высматривая зазевавшуюся рыбёшку или другую подходящую добычу, от лягушек и моллюсков до мелких млекопитающих и птенцов других птиц.
Большинство видов гнездятся колониями, но некоторые предпочитают держаться обособленными парами. Гнездо устраивают как на кочках среди околоводной растительности, так и на кустах и деревьях на приличном расстоянии от воды. В строительстве и выкармливании птенцов принимают участие оба партнёра. Тип развития — выводковый.
Все цаплевые — перелётные птицы, часть зимует в тропиках, часть — в южных областях ареала.
Фото © Вадим Зыков