Среди множества пернатых, обитающих на наших реках и озёрах, иногда можно увидеть птиц с длинной изогнутой шеей и острым клювом. Они часто ныряют, а плавают почти полностью погружёнными в воду — над поверхностью виднеется лишь узкая полоска спины и голова на гибкой шее. Птицы-поганки, получившие своё название из-за того, что их мясо не годится в пищу, являются частыми обитателями озёр, заросших камышом и тростником. В классе птиц выделяют 28 отрядов. Одним из них является отряд поганок. Он немногочислен — известно лишь 20 принадлежащих к нему видов, хотя некоторые источники называют другие, не совпадающие при этом цифры. Разногласия объясняются тем, что большая часть поганок относится к перелётным птицам: каждый вид обитает на значительных территориях, иногда — на нескольких континентах, а в границах своего ареала птицы, принадлежащие к одному виду, могут сильно отличаться. Все существующие сегодня виды входят в семейство поганкообразных. Большинство учёных выделяют в нём один род.
Поганок можно встретить на всех континентах, кроме Антарктиды; они водятся во всех регионах, где есть озёра с развитой надводной растительностью. Поганка — птица, прекрасно приспособленная для обитания в воде. Строение её тела прекрасно подходит для плавания и ныряния, хотя пальцы поганки, в отличие от большинства водоплавающих видов птиц, не соединяются общей перепонкой. Каждый из них снабжён отдельной жёсткой лопастью, расположенной на внешней стороне. Благодаря раздельной перепонке поганки могут выполнять движения каждым пальцем по отдельности. При плавании лапы совершают вращательные, почти круговые движения, а не веслообразные, характерные для большинства водоплавающих птиц. Поганки — прекрасные ныряльщики, под водой они передвигаются с большой скоростью, плотно прижимая к телу крылья. Благодаря расположению ног на конце туловища птица может нырять под очень острым углом, в считанные мгновения достигая дна небольшого водоёма. Однако такое строение конечностей не позволяет поганке уверенно передвигаться по суше, поэтому представители этого отряда выходят на берег крайне неохотно. Бедренные кости поганки коротки и скрыты под общим кожным покровом — снаружи остаются лишь отставленные далеко назад цевки.
Когти плоски и напоминают ногти. Поганки питаются мелкими водными животными, например рыбой — плотвой или уклейкой. Более крупную добычу птица проглотить неспособна из-за малого диаметра пищевода. Шея у поганки длинная и узкая, что облегчает охоту: при стремительном выбросе головы тело жертвы будет пробито острым клювом, словно гарпуном. Оперение поганок густое, плотное, обильно смазанное жиром, предохраняющим перья от промокания, и служит прекрасной термоизоляцией. Перья на брюшке устроены иначе и по своей структуре напоминают мех. Большую часть жизни поганки проводят в воде. Облюбовав озёра и пруды с достаточно обильной прибрежной растительностью, птицы строят в ней свои гнёзда.
Поганки, обитающие в Европе, меняют перья дважды в год: частично — ранней весной, а летом полностью, причём все маховые перья выпадают у поганок одновременно, и некоторое время птицы не могут летать. Впрочем, это им не мешает, поскольку поганок в воздухе можно вообще увидеть редко — летать они, как правило, не любят. Поднявшуюся в воздух поганку легко узнать по специфическому силуэту, создаваемому короткими и широкими крыльями, длинной шеей и коротким хвостом. Во время сезонных перелётов птицы передвигаются по прямой линии, часто взмахивая крыльями. Взлетают поганки только с воды, приземляются тоже лишь на поверхность водоёма. Эти птицы моногамны и создают устойчивые пары — по крайней мере, на время высиживания и выкармливания птенцов. С наступлением брачного периода можно увидеть эффектный брачный танец поганок, выполняющийся парой птиц в воде. Хорошо изучены брачные ритуалы большой поганки, или чомги. Танец начинается с поклонов, после чего самец и самка приближаются друг к другу с вытянутыми горизонтально шеями, при этом вспушивая на голове и шее окрашенные в чёрный, белый, жёлтый или красно-бурый цвета «ушки» и «воротнички», вырастающие у поганок весной и выпадающие к концу лета. Чтобы лучше продемонстрировать красивое оперение, птицы трясут головами и имитируют чистку перьев.
Под конец танца они поднимаются на воде вертикально и касаются друг друга грудью, угощая партнёров по танцу собранными на дне озера водорослями. Танцы поганок шумны и динамичны. Необычны гнёзда птиц этого отряда. Поганка сооружает из отмерших водных растений кучу, большая часть которой находится под водой, а то, что возвышается над поверхностью, формой напоминает глубокое блюдо. Так как гнездо легче воды, оно нередко отделяется от дна и свободно дрейфует по водоёму. Некоторые виды, например встречающаяся у нас малая поганка, вовсю используют эту особенность: так, при виде опасности птица усаживается на край гнезда и, гребя лапами, перемещается вместе с ним в другое место. У большинства видов пары трудятся над сооружением «семейного очага» совместно; яйца они также высиживают по очереди. Если обоим родителям требуется на время покинуть гнездо, они забрасывают кладку тростником и камышом, отчего оно приобретает вид старого и заброшенного; на эту уловку попадаются как люди, так и хищники, питающиеся яйцами — даже такие умные, как вороны. Под влиянием контакта с водными растениями яйца меняют начальный цвет на коричнево-зелёный. Тепло, выделяемое в процессе гниения органики, поддерживает вокруг яиц температуру, достаточную для того, чтобы согреть будущих птенцов до возвращения родителей, хотя отлучки взрослых, как правило, не бывают слишком долгими.
Молодь поганок проводит в гнезде очень немного времени. Птенцы способны плавать и самостоятельно питаться практически сразу же после того, как покинут скорлупу. Механизмы терморегуляции их организма, впрочем, ещё несовершенны, и юные поганки не могут оставаться в воде долгое время, поэтому большую часть раннего детства проводят на спинах родителей. Взрослым птицам это не мешает — они даже ныряют с птенцами. Прежде чем накормить своих чад, родители вкладывают им в клювы довольно большие клубки пуха, выщипанного на собственном теле. Это явление не изучено до конца. Считается, что мягкие перья защищают нежный пищевод молодых поганок от повреждения костями рыб, однако в организмах взрослых птиц тоже обнаруживалось большое количество пуха. Возможно, это необходимо для предотвращения слишком быстрого перемещения пищи через органы пищеварения, из-за которого она не переваривалась бы полностью.
Чомга достигает размеров утки — 60 см в длину и 90 см в размахе крыльев. Легче всего её узнать весной и летом по торчащему на макушке двойному хохолку и ржаво-чёрному воротнику вокруг шеи, который птица может поднимать торчком. У самки эти украшения имеют несколько меньшие размеры. Представители вида отличаются от сородичей светлой полоской над лишённым перьев участком кожи между основанием клюва и глазом. Эта птица встречается повсюду, где есть достаточно глубокие спокойные водоёмы с обильной водной и прибрежной растительностью. Птица питается мелкой рыбой — например, плотвой и уклейкой — добывая её во время частых погружений. Улетая на зимовку, птицы устраиваются на морских побережьях, где охотно поедают мелких ракообразных.
Гнезда чомги устраивают в тростнике, камышах или подобных растениях; одним из главных условий является наличие поблизости открытой воды. Гнездо имеет форму довольно беспорядочной кучи, которая в зависимости от глубины озера либо свободно плавает, либо закреплена на дне. Пары поганок гнездятся на некотором расстоянии друг от друга. Самки откладывают 3 — 6 яиц, поначалу окрашенных в бело-голубой цвет. Родители могут нырять с птенцами, однако подросших стряхивают со спины и оставляют на поверхности воды на время погружения. В сентябре-ноябре птицы улетают на юг или запад, где могут найти убежище от холодов на более теплых озёрах или в морских заливах, причем птицы, гнездящиеся севернее всех, улетают лишь тогда, когда вода в озёрах начинает замерзать.
Возвращаются поганки в марте-апреле. Малая поганка. Это самый маленький представитель отряда: взрослая особь не превышает 27 см в длину, а размах её крыльев составляет 40 см. Бока и шея птицы окрашены в грязно-жёлтый цвет, спина имеет каштановый оттенок. В брачный период перья малой поганки приобретают коричневую окраску, а в уголках клюва появляются жёлтые пятна. Эта птица обитает в небольших озёрах со стоячей водой, старицах и медленных речках, по берегам которых имеется густая растительность; она готова поселиться даже у канавы, если та достаточно глубока, чтобы позволять плавать и нырять.
Малую поганку трудно увидеть, так как это очень пугливое создание, редко появляющееся на открытой воде. В случае опасности птица быстро ныряет, после чего осторожно осматривается, выставляя над водой одну голову. Своё присутствие она раскрывает лишь голосом, издавая вибрирующую трель, напоминающую голос самки ласточки. Во время токования самец пушит перья, бьёт клювом по воде, разбрызгивая её, часто ныряет. По некоторым данным, эти птицы также создают постоянные пары. Питается малая поганка насекомыми и личинками, мелкими моллюсками, а зимой её рацион пополняет мелкая рыба. Птица не терпит посягательств на свою территорию со стороны сородичей, безжалостно изгоняя непрошеных гостей; в связи с этим малые поганки селятся отдельно, не формируя колоний. Гнездо сооружается в прибрежных зарослях на иле, иногда — на воде.
Самка сносит 5 — 6 белых, словно покрытых штукатуркой яиц, которые со временем темнеют. Через 20 дней из них вылупляются птенцы, остающиеся на протяжении следующих 8 недель под опекой родителей. Малая поганка, в отличие от своих сородичей, пользуется гнездом не только для высиживания птенцов, но и для того, чтобы отдохнуть и согреться. Эта птица встречается по всей Европе, на юге Азии и в Африке. Малые поганки, обитающие на юге Европы, не являются перелётными, а вот их северные родственники путешествуют — улетают в сентябре-октябре и возвращаются в марте-апреле. Нередко, впрочем, они остаются зимовать там, где есть незамерзающий водоём. Серощёкая поганка чуть меньше размером и не так изящна, как чомга. Её легко узнать в брачном оперении по ржавому цвету шеи и серой окраске щёк; в другое время эта птица очень похожа на чомгу, отличаясь от неё лишь серой с белым горлом шеей и белой грудью. Чёрный клюв у основания окрашен в жёлтый цвет.
Гнездится серощёкая поганка на мелководье, обильно заросшем тростником. Самка сносит 3 — 5 яиц. Когда первые птенцы вылупляются, один из родителей занимается ими, другой продолжает высиживать оставшиеся яйца. Представители этого вида питаются, как правило, водными насекомыми, улитками, ракообразными и мелкой рыбой. Улетают представители этого вида в октябре-ноябре, причем молодые птицы обычно несколько позже остальных. Зимуют серощёкие поганки на Средиземном море. Точную численность популяции этого вида определить трудно, однако эта цифра не может превышать нескольких тысяч. Рогатая поганка — самый редкий представитель отряда. Питается рогатая поганка тем же, что и серощёкая. Ушастая поганка отличается от рогатой высоким лбом, чёрными щеками и слегка загнутым кверху клювом.
Её брачное оперение почти всегда полностью чёрное — лишь около ушей у птицы растут пучки перьев ржавого оттенка, из-за которых вид и получил своё название. Это наиболее общительная птица во всём отряде: как правило, ушастые поганки селятся колониями. Птица обитает главным образом на территории Восточной Европы — на озёрах и больших рыбных прудах — и питается насекомыми, ракообразными, а также мелкой рыбой. Соединяться в пары поганки начинают еще на зимовье. Во время брачных игр птицы замирают одна напротив другой, выпрямившись в воде, трясут головами и плавают друг вокруг друга. Гнездо ушастой поганки представляет собой плавающую кучу отмерших растений и мха, смешанных с илом. Самка сносит 3 — 6 яиц.