Крупнейший зоогеограф и зоолог, один из основоположников русской орнитологии Михаил Александрович Мензбир родился 23 октября 1855 года в городе Туле в дворянской семье. В девятнадцать лет, осенью 1874 года он поступает в Московский университет на физико-математический факультет на естественное отделение. В стенах университета его учителями стали выдающиеся ученые — профессора Я. А. Борзенков, А. П. Богданов и С. А. Усов. Еще, будучи студентом М. А. Мензбир знакомится с известным исследователем Туркестана, зоологом-путешественником, Н. А. Северцовым. Это знакомство, вне всякого сомнения, оказало огромное воздействие на формирование научных предпочтений М. А. Мензбира. В последующие годы почти все его научные работы были посвящены, в основном, вопросам зоогеографии и орнитологии.
По окончании университета Михаила Александровича оставили, для подготовки к званию профессора, при кафедре известного профессора Борзенкова. С этого самого времени и начинается его многолетняя педагогическая и научная деятельность в этом университете.
С 1888 по 1893 годы выходят из печати 4 выпуска «Орнитологии Туркестана»- после обработки орнитологических коллекций Средней Азии — Н. А. Северцова. В 1895 году увидела свет монография М. А. Мензбира «Птицы России», которая создала эпоху в русской орнитологии. Двухтомная монография «Птицы России» в период многих десятилетий была настольной книгой абсолютно всех орнитологов нашей родины, с её появлением изучение птиц в стране стало быстро и плодотворно развиваться.
Огромной популярностью, среди учёных, пользовались такие капитальные монографии как «Орнитологическая география Европейской России», изданная в 1882 году, «Промысловые и охотничьи птицы Европейской России и Кавказа», написанная в 1900 — 1902 годах, научно-популярная книга-монография «Птицы», созданная в 1904 — 1909 годах с множеством иллюстраций и подробным описанием птиц всей планеты, а также довольно содержательные очерки по географическому распространению и экологии птиц.
Необходимо отметить, что М. А. Мензбир всю свою жизнь с огромным интересом относился к хищным птицам, в особенности к соколиным. В 1916 году в издательстве Академии наук, в серии «Фауна России», был выпущен первый выпуск, полностью посвященный монографическому описанию балобанов и кречетов. Книга проиллюстрирована цветными таблицами Василия Алексеевича Ватагина — художника-анималиста.
Педагогическая деятельность М. А. Мензбира была в высшей степени плодотворной. Он воспитал множество величайших ученых в самых разных областях науки, среди которых блистательные академики А. Н. Северцов и П. П. Сушкин, профессор Н. К. Кольцов, Д. Н. Кашкаров, С. П. Огнев, А. Ф. Котс — основатель Московского Дарвинского музея.
На протяжении многих лет Михаил Александрович Мензбир состоял в Московском обществе испытателей природы, а в 1880 году его избрали действительным членом. Очень много сил, труда и времени уделял Михаил Александрович старейшему российскому обществу натуралистов. С уходом из жизни в 1915 году профессора Николая Алексеевича Умова он избирается президентом этого Общества, и на протяжении двадцати, полных забот, лет, вплоть до самой своей кончины, он оставался на этом почётном и ответственном посту.
В 1911 году Михаил Александрович подаёт в отставку протестуя против нарушения университетской автономии. Этот пламенный протест показал его глубокую принципиальность, прямоту и твердость характера ученого. Лишь после революции М. А. Мензбир возвратился в свой университет, где его избирают ректором Московского государственного университета.
В 1927 году он избирается почетным, а уже в 1929 году действительным членом Академии наук Советского Союза. 10 октября 1935 года после тяжёлой и продолжительной болезни Михаил Александрович Мензбир умер.
В посвященном памяти знаменитого ученого, докладе С. И. Огнев сказал: «Прошло десять лет со дня смерти М. А. Мензбира. Современные и будущие поколения знают и будут знать М. А. Мензбира только по его бессмертным трудам в области орнитологии как создателя эпохи в истории этой отрасли науки, но они могут позабыть о нем как о человеке. А между тем, как ярок, как целеустремлен был этот ученый, горевший любовью к русской науке. Такие нравственно сильные, такие яркие натуры должны служить примером для будущих поколений наших ученых-натуралистов».
Самая первая орнитологическая конференция, которая проходила в январе 1956 года, в Ленинграде, была посвящена памяти выдающегося академика.