Великий русский путешественник и орнитолог Н. А. Зарудный родился 13.09.1859 г. в Грякове Харьковской губернии, в родовом поместье своего дяди. В одиннадцатилетнем возрасте поступил в Петербургский кадетский корпус, но вскоре перевёлся в учительскую семинарию, после окончании которой, его назначают преподавателем в Оренбургский кадетский корпус. На этой скромной должности он пребывал потом в Псковском кадетском корпусе и, наконец, в Ташкентском.
Биограф Н. А. Зарудного, известный российский зоолог Николай Алексеевич Бобринской, писал: «Тем замечательнее, что этот без специального образования и всегда нуждающийся в средствах для существования человек, пользуясь лишь свободным от служебных обязанностей временем, смог обследовать зоологически разнообразные области Европейской России и обширные пространства Средней Азии, предпринять четыре выдающихся путешествия по Ирану, собрать крупнейшие коллекции по всем группам животных, создать ряд капитальных работ и множество специальных статей и приобрести репутацию орнитолога мирового масштаба».
Первый большой труд Николая Алексеевича «Орнитологическая фауна Оренбургского края» опубликован в 1888 году в «Записках Академии наук». Необходимо отметить, что это довольно солидное сочинение написано 25-летним автором.
По прошествии нескольких лет, в 1896 году, увидела свет капитальная сводка Зарудного «Орнитологическая фауна Закаспийского края» — итог пяти путешествий автора в Закаспий.
С 1896 по 1904 годы Н. А. Зарудный предпринимает четыре большие экспедиции в Иран. Эти знаменательные путешествия в неизведанные пустынные районы Ирана дали для науки богатейший материал. В первую экспедицию был обнаружен и описан новый вид птиц — иранская саксаульная сойка (Podoces pleskei Zarud).
В 1900 году по поручению и на средства Русского географического общества, Н. А. Зарудный снаряжает свою третью экспедицию в Восточную Персию. За год экспедиция прошла больше 4500 км, обследуя Персидский Белуджистан и Хорасан, и достигла берегов Индийского океана. Это путешествие принесло огромнейшие и чрезвычайно ценные зоологические материалы. Достаточно сказать, что одних только представителей птичьего мира было собрано 3,140 тыс. экземпляров и примерно 50000 экземпляров насекомых. За экспедиции по Восточной Персии и за изучение животного мира этой страны Русское географическое общество два раза присуждало Николаю Алексеевичу премию Пржевальского, а также и Малую золотую медаль Общества.
Нелегко удержаться, чтобы не процитировать один эпизод, который описал Н. А. Зарудный, когда путешественник добрался до Юго-Восточного Ирана, где встретился с новой, абсолютно незнакомой для себя фауной.
«Перед Бампуром возникли бугристые пески, обильно поросшие незнакомыми, высокими пышными кустарниками и акацией. Акация образует здесь самый настоящий лес — первый за лесами Геррируда. Я останавливаюсь в теньке и, дождавшись отставшего каравана, делаю несколько глотков воды. Утомлённость проходит, и чувствуется прилив сил. Ну, думаю, здесь должны уже встречаться южные индийские птицы, и снимаю ружье с плеч. И точно: в тот же миг слышу хлопанье крыльев у верхушки дерева, вижу какого-то незнакомого ястребка, стремительно вылетающего из леса, и валю его прицельным выстрелом. Мчусь к своей добыче и с восторгом признаю в ней индо-малайского (Butastur teesa). Следом за громом выстрела слышу резкие незнакомые крики; поспешно подобрав птицу, я бегу туда, откуда они слышны, неожиданно вспугиваю какую-то куропатку и, убив ее, узнаю в ней Ortygornis pondicerina, которую до этого момента еще никогда не держал в руках. Моей радости нет предела, и я торжествую… Вдруг, совсем рядом, раздается странный свист; повернувшись, я, замечаю мизерную птичку, которая кажется абсолютно черной; заряжаю ружье мелкодробным патроном и, через несколько секунд, первый раз в жизни разглядываю великолепного медососа (Nectarinia brevirostris). Чувствую, что мои глаза смеются от удовольствия, что на лице складывается улыбка…».
Осенью 1906 года Н. А. Зарудного перевели в Ташкентский кадетский корпус, на должность преподавателя. Здесь он с головой окунается в изучение орнитофауны Средней Азии; предпринимает несколько интересных экспедиций по Туркестану. В это же время в печати появляется множество его публикаций и несколько больших работ, посвященных в основном орнитологии.
В последние годы жизни Зарудный трудился над капитальной сводкой «Орнитологическая фауна Туркестанского края», но смерть воспрепятствовала ему завершить свой многолетний труд. В настоящее время эта ценнейшая для науки рукопись находится в Орнитологическом отделении Зоологического института Академии наук.
В своей статье «Заметки по орнитологии Туркестана», напечатанной в «Орнитологическом вестнике» в 1910 году, Николай Алексеевич Зарудный пишет:
«Уже сказывается усталость: дает о себе знать прожитое полустолетие и нелёгкая педагогическая служба; сказываются экскурсии, путешествия и охоты, из которых некоторые были совершены при сложных условиях ослепительного солнца, сверкающих солончаков и палящего зноя, а другие — на огромных горных высотах, где порой среди снегов, туманов и льдов и грандиозных скал болью стучало сердце, темнело в глазах, кружилась голова и подкашивались ноги. Сказываются те восторги, которые я переживал, когда под моими выстрелами падали звери, когда удачно охотился по лебедям, гусям и дудакам, когда обнаруживал что-нибудь диковенное…».
Скончался Н. А. Зарудный в Ташкенте, в возрасте 60 лет, 17.03.1919 г. Такая преждевременная смерть разом остановила бурную и плодотворную деятельность нашего замечательного путешественника и натуралиста. Оборвалась прекрасная, яркая и самобытная жизнь одного из лучших учёных-орнитологов нашей Родины. Эта жизнь, столь щедро отданная науке, еще долгие годы будет побуждать молодых натуралистов к дальнейшим подвигам на поприще, изучения природы.